„If any difference be, it is in that Music speaks so transcendently, and communicates its notions so intelligibly to the internal, intellectual and incomprehensible Faculties of the Soul, so far beyond all language of words…. Those Influences that come along with it, may aptly be compared to Emanations, Communications or Distillations of some sweet and heavenly Genius or Spirit, mystically and unapprehensibly (yet effectually) dispossessing the Soul and Mind of all irregular disturbing and unquiet Motions; and stills and fills it with quietness, joy and peace. absolute tranquillity and inexpressible satisfaction.“
— Quelle: Thomas Mace, Musick’s Monument; or, a Remembrancer of the Best Practical Musick, London 1676, S. 118.
Cage bezog sich zeit seines Lebens auf eine Definition, die er Mitte der 1940er Jahre von der indischen Musikerin Gita Sarabhai erhielt. Sie war nach New York gekommen, um westliche Musik zu studieren, und gab Cage im Gegenzug Unterricht in indischer Musik und Philosophie. Auf seine Frage nach dem Zweck der Musik antwortete sie:
„The purpose of music is to sober and quiet the mind, thus making it susceptible to divine influences.“
— Kontext: Diese Definition findet sich in fast allen autobiografischen Texten und Vorträgen Cages ab den späten 40ern, prominent etwa in seinem Vortrag „A Composer’s Confessions“ (1948).
Cage führt diese beiden Quellen oft zusammen, um zu zeigen, dass die „wahre“ Funktion der Musik kulturübergreifend und zeitlos ist. Eine der prägnantesten Stellen, an der er beide Konzepte (wenn auch Mace oft indirekt oder paraphrasiert) gegenüberstellt, findet sich in seinem Essay-Sammelband „Silence“:
Aus „Silence: Lectures and Writings“ (1961)
Im Abschnitt „History of Experimental Music in the United States“ (ursprünglich ein Vortrag von 1959) schreibt er:
„The traditional step [towards the Orient] is the one G. Sarabhai taught me: the function of music is to quiet and sober the mind, thus making it susceptible to divine influences. The contemporary one is the one Thomas Mace taught me in the seventeenth century: [er zitiert hier oft den Aspekt der ‚dispossessing the soul of irregular motions‘].“
Cage suchte nach einer Rechtfertigung für Musik, die nicht dramatisch, nicht narrativ und nicht ego-gesteuert ist.
- Mace gab ihm die historische Legitimation aus der westlichen Tradition (Barock).
- Sarabhai gab ihm die spirituelle Bestätigung aus der östlichen Tradition.
Beide laufen auf denselben Punkt hinaus: Musik ist ein Werkzeug zur Reinigung der Wahrnehmung, damit der Geist still wird (die „unquiet motions“ verliert), um für das offen zu sein, was über das Individuum hinausgeht.